Betume de Alberta entre os melhores para construção de estradas

À medida que a mudança dos combustíveis fósseis para a electricidade e outras fontes de energia ganha velocidade, a indústria petrolífera do Canadá está a mudar de direcção.

Em Alberta, o programa Betumen Beyond Combustion, um desdobramento da iniciativa Alberta Innovates, financiada pela província, está pesquisando maneiras de usar o betume. Um produto já comprovado é o aglutinante asfáltico para estradas.

“Sabemos que funciona muito bem”, diz Simon Hesp, professor de química na Queen's University, que iniciou a sua investigação sobre ligantes asfálticos há três décadas.

“O bom do aglutinante de Alberta é que ele pode ser reciclado e rejuvenescido com óleos adicionados e durar mais 30 anos.”

Sua pesquisa, financiada pela Alberta Innovates, determinou que o betume de Alberta e da Venezuela é o melhor para a construção de estradas.

O que torna o produto de Alberta superior é o seu baixo teor de cera, o que significa que o asfalto feito com betume pode ser reciclado com sucesso.

O segundo componente ligante significativo, que influencia a vida útil de uma estrada, é o asfalteno. Estas são moléculas grandes que conferem ao aglutinante força coesiva e adesiva e evitam que ele flua em temperaturas frias.

As ceras de parafina são frequentemente um componente natural do asfalto, ocorrendo em quantidades variáveis ​​dependendo da fonte do petróleo bruto utilizado para fabricar o aglutinante. Quando o teor de cera é alto, os asfaltenos tendem a se separar dos óleos e a compactar-se de forma mais compacta.

Um aglutinante com alto teor de cera é mais rígido em temperaturas frias, o que reduz a adesão e promove rachaduras. Um aglutinante ideal, como o produto Alberta, possui um mínimo de cera e uma composição mais ou menos uniforme.

O petróleo proveniente do fracking é muito rico em moléculas de cera, diz Hesp, acrescentando que o petróleo dos EUA é inferior, o petróleo russo é terrível, assim como o do Médio Oriente e o da China no que diz respeito à adequação para aglutinante asfáltico.

E embora os ligantes asfálticos feitos com betume de Alberta sejam de alta qualidade, sua vida útil pode ser aumentada ainda mais com o uso de fibras PET (tereftalato de polietileno) provenientes de garrafas plásticas recicladas.

Hesp diz que uma seção de teste de 12 anos no norte de Ontário, usando ligante de Alberta e 0,3% de fibras PET, não mostrou nenhum problema. Espera-se que dure cerca de 38 anos, ao contrário dos 15 a 25 anos de vida útil das estradas na área.

Um gerente sênior de desenvolvimento de tecnologia limpa da Alberta Innovates diz que há muito potencial enterrado no petróleo de Alberta.

“Quando olho para o betume, vejo que é um presente da natureza para Alberta”, diz Paolo Bomben, que também é co-líder da Betumen Beyond Combustion. “É matéria orgânica que pode ser utilizada para diversas aplicações.”

Quando se trata de ligante asfáltico feito de betume de Alberta, atualmente são produzidos diariamente entre 40.000 e 60.000 barris (um barril contém 159 litros) em Alberta (nas refinarias de Lloydminster e Edmonton). Isso representa cerca de três a cinco por cento da produção de petróleo de Alberta, sendo o restante transformado em combustíveis.

A maior parte do ligante é transportada por trem ou em caminhões especialmente construídos com tanques aquecidos (o ligante deve ser mantido quente) para o noroeste dos EUA e no Canadá, até o extremo leste de Ontário. Os vagões podem levar algumas semanas para chegar ao seu destino. Se o asfalto tiver esfriado até a temperatura ambiente, poderão ser necessárias até 24 horas de reaquecimento antes que o material possa ser descarregado.

É por isso que uma parte importante da pesquisa da Betumen Beyond Combustion é encontrar uma maneira de mover o aglutinante sem a necessidade de mantê-lo quente, diz Bomben. Ele espera que uma resposta seja encontrada dentro de três anos. “Isso abrirá muitas oportunidades”, diz ele.

Embora o aglutinante asfáltico de Alberta seja vendido por um preço alto, ele precisa ser equilibrado com a longevidade que confere às estradas. Custa aproximadamente US$ 800 a US$ 900 por tonelada métrica, com uma tonelada de ligante produzindo 20 toneladas de mistura asfáltica, diz Hesp.

Um desafio é competir com refinarias offshore, onde o asfalto é produzido a um custo tão baixo que pode ser transportado para a América do Norte e do Sul, diz Hesp.

Mas as estradas construídas com asfalto de baixa qualidade podem desenvolver buracos e rachaduras em poucos anos. A sua esperança de vida pode ser de 15 anos ou menos, especialmente em áreas onde as temperaturas sobem e descem drasticamente, o que significa grande parte das áreas povoadas do Canadá.